L´exploitation du bassin houiller d´Ahun aurait débuté au Moyen Âge, bien qu´elle ne soit attestée par les sources écrites qu´à partir du 17e siècle. Il faut néanmoins attendre la fin du 18e siècle pour qu´avec l´amorce de la Révolution industrielle, le charbon devienne une source d´intérêt notoire, et ceci en raison de sa capacité à alimenter deux nouvelles inventions : la machine à vapeur et la fonte de coke.

La ville de Lavaveix-les-Mines n´avait pas d´existence administrative avant 1868, date à laquelle elle fut créée par distraction d´une partie du territoire des deux communes voisines de Saint-Pardoux-les-Cars et de Saint-Médard-la-Rochette.

1. La création de la Société Anonyme des Houillères d´Ahun

Jusqu´au début du 19e siècle, le bassin houiller n´est pas exploité d´un seul tenant. Il fait l´objet de multiples petites concessions artisanales accordées à des particuliers, qui se contentent de tirer bénéfice des affleurements présents sur leurs terrains, sans creuser très profondément. Faute de moyens et d´organisation, l´extraction du charbon se fait alors à dos d´homme, avec de simples balanciers munis de seaux. Mais très vite, les autorités dénoncent cette situation anarchique et invitent les particuliers à se regrouper en sociétés. C´est ainsi qu´en 1817, une ordonnance royale statue sur l´exploitation du bassin houiller d´Ahun, et marque la définition précise de deux concessions (Nord et Sud), partagées l´année suivante entre deux sociétés du même nom. La production de charbon, quoique modeste, entre alors dans une phase de développement, caractérisée par le fonçage de nouveaux puits et une amélioration des moyens d´extraction. La machine à vapeur fait ainsi son apparition en 1847, au puits Saint-Martial. Son énergie permet d´augmenter la force des engins de levage et donc de remplacer ce qui était jusque-là du grattage superficiel par une véritable exploitation souterraine. Mais ce qui va tout changer et faire entrer la production charbonnière du bassin houiller d´Ahun dans une ère industrielle c´est la conjonction de deux facteurs :

- d´une part l´intérêt d´investisseurs parisiens, qui décident de placer des capitaux dans les deux sociétés des concessions Nord et Sud. Parmi eux, figure un personnage-clef, le duc de Morny (1811-1865), demi-frère de Napoléon III, connu pour avoir été un grand industriel.;

- d´autre part, l´arrivée du chemin de fer, en 1864, avec l´ouverture, sur la ligne de Montluçon à Limoges, d´un embranchement de Busseau-sur-Creuse à Fourneaux. Ce mode de transport, et les nouveaux débouchés qu´il offre, permet de développer la production, qui, entre 1864 et 1867, passe de 22 000 à 160 000 tonnes de charbon.

Cet essor est entériné en 1863 par la fusion des deux sociétés Nord et Sud au sein d´une Société Anonyme des Houillères d´Ahun, qui prend en charge l´exploitation des deux concessions.

2. Le développement de la fin du 19e siècle

Durant le dernier quart du 19e siècle, l´exploitation continue de se mécaniser, notamment autour du puits Sainte-Barbe, ainsi baptisé en hommage à la patronne des mineurs. Le bassin houiller compte alors une dizaine de puits, dont les plus profonds, comme en témoignent les cartes postales, sont équipés d´une machinerie d´ascenseur. Bien qu´inadapté au chauffage des fours à porcelaine, le charbon d´Ahun offre de nombreux débouchés. Il alimente les manufactures de tapis et de tapisseries d´Aubusson et de Felletin et donne naissance, sur le territoire de la commune de Lavaveix, à des industries connexes : verreries, briqueteries, fours à chaux et à coke, forge, etc. Les poussières issues de l´abattage du transport et du lavage du charbon (appelées «les fines ») sont agglomérées pour fabriquer des briquettes ou des boulets, qui servent de combustibles à divers foyers ( notamment les foyers de locomotives de la Compagnie du chemin de fer d´Orléans-Paris ). Le schlamm (c´est-à-dire le résidu boueux obtenu après lavage du charbon) est extrait des bassins de décantation situés à proximité de la gare. Il alimente les foyers domestiques des habitations de la ville. En 1912, les Houillères d´Ahun ouvrent à Lavaveix une usine de briques schisto-calcaires pour tirer parti du schiste présent dans les terrils. Elle fabrique deux sortes de briques (des bleues et des roses), de très bonne qualité, que l´on retrouve sur certains bâtiments du carreau de la mine, comme celui des Diesels. Ainsi, la mine n´emploie pas seulement des mineurs ; elle génère de très nombreux autres emplois.

C´est l´accueil de toute cette population attirée par la croissance industrielle qui entraîne la création de la commune de Lavaveix-les-Mines, en 1868. Avant cette date, en effet, n´existait au lieu-dit « La Vavé », qu´un petit bourg, visible sur la carte de Cassini (fin18e siècle). C´est par distraction d´une partie du territoire des deux communes voisines de Saint-Pardoux-les-Cars et de Saint-Martial-le-Mont que fut fondée la nouvelle entité administrative de Lavaveix-les-Mines. D'ailleurs, la Société des Houillères d'Ahun participe largement au développement de la ville en finançant notamment la construction d´une grande partie des équipements communaux. En 1869, l´entreprise accepte de fournir gratuitement, parmi les terrains lui appartenant, ceux nécessaires à l´édification d´une église, d´un presbytère, d´une école, d´un cimetière et de voies publiques pour la nouvelle ville de Lavaveix. Elle s´engage également à allouer chaque année à la commune la somme de 8000 francs, destinée à rembourser les emprunts contractés pour élever ces bâtiments. Cette situation ne va pas sans poser de problèmes. En 1881, la commune de Lavaveix doit se doter de nouveaux équipements et le préfet de la Creuse demande à la Société des Houillères de livrer gratuitement d´autres parcelles. Un contentieux juridique naît alors sur la propriété des bâtiments déjà construits. En 1887, au terme d´un long conflit, la société cédera et acceptera finalement d´abandonner tout titre de propriété sur ces édifices.

En 1901, la ville comptait plus de 3300 habitants.

3. Le déclin et la fermeture

En 1874, les mines d´Ahun atteignent leur pic de production : 354 000 tonnes de charbon sont extraites cette année-là. Mais très vite, le déclin s´amorce en raison de la conjugaison de deux facteurs : l'épuisement du filon de de charbon et la concurrence des houilles anglaises, belges et du Nord de la France.

Après une courte période de relance, dans les années 1890, la production régresse nettement, tombant à 90 000 tonnes à la veille de la Première Guerre Mondiale. De 1911 à 1923, seuls cinq puits demeurent en activité dans le bassin (les puits Central, Est, Saint-Edouard, Sainte-Barbe et celui de Fourneaux). En 1922, la fermeture des mines de Bosmoreau contraint ses ouvriers à se replier sur Lavaveix-les-Mines pour trouver du travail. Bientôt, la crise économique s´en mêle, contraignant la Compagnie des Houillères d´Ahun à ordonner une baisse des salaires de 12% en 1927. C´est cette année-là que les houillères connaissent l´une des plus dramatiques grèves de leur histoire. Durement réprimée par la police montée de Limoges, elle provoque de nombreux incidents, qui culminent avec l´incendie de l´usine d´agglomérés, le 15 décembre 1927. L´exploitation ne s´en relèvera jamais. Faute de pouvoir reconstruire l´usine et de réorganiser la production, le conseil d´administration des Houillères d´Ahun se résout en 1928 à fermer tous les puits de la concession Nord, autour de Lavaveix-les-Mines, et à se replier sur les quelques puits de la concession sud, et notamment celui de Courbarioux (le Puits Quatre).

Les ventes à la Compagnie des Chemins de fer d´Orléans permettent une légère reprise de l´activité, dans les années 1930. Mais la véritable relance ne survient qu´après la Seconde Guerre Mondiale, avec la « bataille du charbon » lancée en 1945 par Maurice Thorez et le général de Gaulle. Le mineur se voit attribuer le titre de premier ouvrier de France. Il est invité à participer au relèvement économique du pays.

Pour cause de faible rendement, l´exploitation d´Ahun est tenue à l´écart de la nationalisation des bassins houillers opérée en 1946 au profit des Charbonnages de France. Mais les nécessités de la Reconstruction de l´après-guerre provoquent la réouverture de la concession nord, qui est reprise par la Société de recherche et d´exploitation des Mines d´Ahun-Nord, qui en obtient l´amodiation (régime par lequel les Houillères d´Ahun, toujours concessionnaires du bassin, lui en remettent l´exploitation moyennant une redevance). Le Puits Robert est remis en service et les installations modernisées. Au sud, le puits de Courbarioux continue de produire entre 10 000 et 15 000 tonnes de charbon par an, principalement pour la SNCF. Cependant, ces chiffres sont trop modestes et la concession sud est définitivement abandonnée en 1961. Huit ans plus tard, en 1969, a lieu la dernière descente dans le Puits Central. La concession nord ferme à son tour ses portes, condamnée par la progression des autres énergies fossiles (gaz, fuel) dans les foyers des Français. En deux siècles d´exploitation, ce sont ainsi 12 millions de tonnes de charbon qui ont été extraites du bassin houiller d´Ahun.